马车在山路上颠簸了一个多时辰，终于在一处山坳前停了下来。
叶明掀开车帘，眼前的景象让他微微皱眉。山坳里零零散散分布着几个洞口，有的用木架子撑着，有的就那么敞着，像一张张黑洞洞的嘴。洞口堆着煤渣，黑乎乎的，把周边的土地都染成了黑色。
几个衣衫褴褛的矿工蹲在洞口，手里拿着简陋的镐头，脸上全是煤灰，看不出本来面目。
赵文远抱着地图筒从车上跳下来，打开地图看了看，指着前头那个最大的洞口说：“叶大人，这就是京西最大的一个煤窑，开了有十几年了。管事的是个叫刘金柱的人，是房山当地的富户。这个窑一年能出三四万斤煤，运到京城能卖二百多两银子。”
张德明推了推眼镜，从怀里掏出本子，把周围的环境画了个草图——洞口的位置、煤渣堆的大小、矿工的人数，都画得仔仔细细，一丝不苟。
李守信蹲下来，从洞口抓了一把煤渣，在手里捏了捏，又凑到鼻子跟前闻了闻，摇了摇头：“碎煤多，块煤少。块煤才值钱，碎煤不值钱。”
叶明没说话，朝洞口走过去。那几个矿工看见来人了，连忙站起来，垂着手，缩着脖子，眼神里带着一种长期被压迫的小心翼翼，像做了错事等着挨罚的孩子。
叶明在他们面前停下来，看着他们的脸——煤灰太厚，看不清年纪，但能从眼神里看出疲惫和麻木。
“这里谁管事？”
一个年纪大点的矿工指了指洞口里头，声音沙哑得像砂纸磨铁：“刘掌柜在里头，小的去叫。”
他转身钻进洞口，不一会儿，一个穿着绸缎棉袄的胖子从里头钻了出来，四十来岁，圆脸，小眼睛，嘴角叼着烟袋。他看见叶明，上下打量了一眼，似乎在看他的官服来判断品级，然后拱了拱手，皮笑肉不笑地开口了。
“哟，是户部的叶大人吧？小的刘金柱，在房山开了十几年煤窑。叶大人今日怎么有空到这山沟沟里来？”
叶明没有跟他客套，开门见山：“刘掌柜，你这煤窑一年的产量是多少？”
刘金柱眼珠一转，把烟袋从嘴里拿出来，在鞋底上磕了磕。“叶大人，小的是小本经营，一年也就出个一万来斤煤，勉强糊口。”叶明看了一眼洞口堆着的煤渣，又看了看那几个矿工的脸，没说话。张德明在旁边把刘金柱说的数字记在本子上，抬起头看了叶明一眼，微微摇了摇头——这个数字对不上。洞口堆着的煤渣，少说也有三四万斤，刘金柱只说一万来斤，瞒了三分之二。
叶明在洞口站了一会儿，把那几个矿工的脸一个一个看过去。他们不敢跟他对视，目光躲躲闪闪的，像老鼠见了猫。他没有再多问，转身回到马车上。刘金柱在后面喊了一句：“叶大人，不进去看看了？小的里头有好茶，今年的新茶！”叶明没有回答，车帘放下来，马车掉头往回走。
车里没人说话。李守信靠着车壁，难得多问了一句：“叶大人，您看这矿能开吗？”叶明靠在车壁上，闭着眼，声音不大，但每个字都清清楚楚：“能开。但不是这么个开法。刘金柱那个窑，瞒报产量，克扣工钱，矿工连身像样的衣裳都没有。咱们要开的矿，不能跟他一样。”
张德明从本子上撕下一张纸，递给叶明。上头记着刘金柱说的每一个数字和叶明观察到的情况——洞口堆着的煤渣、矿工人数、矿工身上的衣裳。两条信息对不上，差了好几倍。
叶明把那张纸收好，揣进怀里。这些都是证据，但不是用来告刘金柱的证据，是用来提醒自己的证据——提醒自己，开矿不是为了养肥几个富人，是为了让老百姓有活干、有钱挣。矿工不是牛马，是人。
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