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暮春的江南，本该是草长莺飞的时节，却被一场突如其来的倒春寒搅得寒意彻骨。细密的雨丝里混着冰碴，如银针般扎在行人脸上。官道上，施世纶的官轿在泥泞中艰难前行，轿夫们喘着粗气，深一脚浅一脚地跋涉着，官靴陷在泥泞中发出“咯吱”声响。
此次，施世纶听闻淮安府一带遭了灾，心急如焚，亲自带队前往巡查，打算将漕运衙门调拨的赈粮及时发放到灾民手中。可当队伍行至半路，却见前方横七竖八地翻倒着几辆粮车，一片狼藉。施世纶眉头紧锁，快步走下车轿，望着眼前的惨状，心中涌起不祥之感。
他蹲下身，用手指轻轻抹过车板，只见靛青漆写的“赈”字右半被硬物刮去两横，生生改成了“征”字。
“征粮？”关小西站在一旁，腕间的流星锤转得飞快，满脸疑惑，“怪不得灾民要拼命。”三十步外的土坡上，七八个衣衫褴褛的汉子正围着粮袋撕咬，为首的殷老七刚把馒头塞进嘴里，突然“哎哟”一声吐出颗带血的牙。
黄天霸眼疾手快，透骨钉已扣在指间，却见那人手里剩下的半个馒头里嵌着颗圆润的鹅卵石。
“好一招狸猫换太子。”施世纶面色阴沉，用折扇拨开粮袋，黄澄澄的谷粒表层下，赫然全是大小相仿的河滩石。他拾起半截封条，火漆印上的“淮安府赈”字样还沾着未干的浆糊。此时的施世纶心中已然明了，这绝不是简单的灾民劫粮，背后定有阴谋。
黄天霸突然一个箭步蹿上粮车顶端，像猎犬般抽动着鼻翼，仔细嗅着空气中的气息：“车辙深浅不对。”他指向泥地里交错的车轮印，神情严肃，“载石子的车该比运粮车轻三成，可这痕迹......”话音未落，远处传来急促的马蹄声。
“是漕运衙门的旗牌官！”关小西眼尖，一把扯住施世纶的袖子。来人滚鞍下马时，腰牌上“督粮”二字在雨中泛着冷光。施世纶目光如炬，盯着旗牌官，心中的疑虑更甚。
与此同时，众人来到殷家堡的窝棚区。这里弥漫着古怪的米香，与想象中灾民的困苦景象大相径庭。黄天霸身手敏捷，悄无声息地蹲在槐树杈上，目光如鹰隼般盯着下方。他看见几个妇人用新磨的粟米熬粥，而他指尖的透骨钉在树皮上划出记痕——这已是今夜第三锅稠得能立住筷子的粥。
“怪事。”关小西从阴影里闪出，袖口沾着谷糠，面色凝重，“西头粮垛底下埋着二十袋没拆封的官粮。”施世纶听闻，心中一震，立即带人前往祠堂，准备仔细研究封条，探寻其中的蛛丝马迹。
祠堂内，烛光摇曳。施世纶正专注地研究封条，火漆印的狮子纹饰左前爪缺了道细纹在烛光下格外显眼。“贺兄，你看这二次熔铸的痕迹......”施世纶开口道。
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