暮色四合，荣国府的檐角挑起疏淡的灯影，将抄手游廊的青砖映得半明半暗。柳嫂子提着食盒，脚步轻快地穿过夹道，食盒里的玫瑰露还带着琉璃瓶的凉意，指尖触及瓶身，她心里的算盘打得噼啪作响——五儿的前程，今日便要着落在这瓶玲珑剔透的甜香里。
柳五儿是柳嫂子的命根子。自小体弱，吹不得风见不得寒，府里挑丫头时，嬷嬷们一摸她细软的手腕，再瞧她泛着青气的脸色，便摇着头退了回去。如今五儿年方十六，身子稍健，眉眼间竟长开了几分，清俊得像水边的柳芽儿，只是那股子弱态仍在，添了几分楚楚可怜。柳嫂子守着大观园的小厨房，日日看着各房的丫鬟们穿绫罗、戴珠翠，尤其是怡红院的那些姑娘，个个打扮得花团锦簇，跟着宝玉这位金尊玉贵的主子，吃穿用度堪比二奶奶，心里便像被猫爪子挠着似的——若五儿能进怡红院，哪怕只是个三等丫鬟，往后也有了依靠，总好过跟着自己在厨房里烟熏火燎，将来随便配个小厮，一辈子埋汰在尘埃里。
这念头在柳嫂子心里盘桓了半年，越想越热。怡红院如今正是人多差轻的时候，宝玉性子好，待丫鬟们宽厚，将来年纪大了，听说还要放她们出去自寻出路，这般好去处，便是挤破头也得让五儿占个位置。可怎么才能进去？柳嫂子夜里翻来覆去睡不着，把怡红院的丫鬟们在心里过了一遍又一遍，最后目光落在了芳官身上。
她不是没想过袭人。那可是怡红院的首席大丫头，宝玉跟前最得脸的人，说话分量重得很。可柳嫂子一想起袭人平日里的模样，心里就先怯了三分。上回三姑娘院里的婆子送了串新摘的葡萄来，袭人硬是不肯接，说“上头还没供鲜，咱们倒先吃了，规矩上说不过去”。那般循规蹈矩、滴水不漏的人，怎会为了一个素日无甚交情的厨娘，去引荐一个有“弱疾”前科的丫头？袭人要的是“贤”名，是府里上下的称赞，断不会为了这点小事坏了自己的名声。柳嫂子甚至能想象到，若是自己去求袭人，那位姑娘定会笑着推辞，话说得滴水不漏，却字字都堵得人无路可退。
麝月也不行。那丫头看着温顺，实则是袭人一手调教出来的，心思通透，规矩也学得扎实。上回宝玉夜里闹着要喝茶，麝月独自守夜，既把宝玉安抚得妥妥帖帖，又把外头的婆子们支使得明明白白，那份沉稳老练，半点不输袭人。柳嫂子知道，麝月和袭人是一路人，只认规矩不认情面，求她亦是白费功夫。
至于晴雯，柳嫂子连想都不敢多想。那位姑娘生得一副好皮囊，性子却烈得像炮仗，自视是“副小姐”，眼里揉不得沙子，对她们这些厨房的婆子、小丫头更是带搭不理。上回司棋让小丫头来要一碗炖鸡蛋，柳嫂子一时没顾上，司棋便带着人砸了厨房，晴雯不仅没劝，反倒在一旁说“该砸，惯得她们眼里没人”。柳嫂子想着晴雯那高傲的眼神，心里就发怵——自己这身份，怕是连晴雯的面都近不了，更别说求她办事了。
思来想去，唯有芳官。
芳官是梨香院出来的戏子，去年戏班解散，便分到了怡红院。柳嫂子记得，当初芳官她们在梨香院时，别的干娘要么苛待她们，要么只当她们是玩意儿，唯有自己，怜她们小小年纪背井离乡，又是唱念做打地辛苦，总想着法子给她们做些可口的吃食。春天有鲜嫩的柳叶儿做的小豆腐，夏天有冰镇的杏仁酪，秋天有软糯的栗子糕，冬天有热腾腾的羊肉汤。芳官嘴甜，每次拿到吃食，都搂着柳嫂子的胳膊喊“柳妈妈”，那股子亲昵劲儿，不像是主仆，倒像是亲母女。
柳嫂子待芳官好，芳官也记着这份情。分到怡红院后，芳官时常来小厨房找她，有时是拿些宝玉赏的果子，有时是跟她念叨几句院里的琐事。柳嫂子看得明白，芳官年纪小，涉世未深，心思单纯，你对她好一分，她便想还你十分。而且，芳官如今深得宝玉宠爱，宝玉待她，比待别的丫鬟更纵容几分。上回芳官想穿石榴红的袄子，宝玉便让人连夜赶做；芳官说想吃茄鲞，宝玉便让袭人吩咐下去，折腾了大半天给她做。柳嫂子知道，芳官在宝玉跟前说话是管用的。
更重要的是，芳官仗着宝玉的宠爱，性子渐渐变得飞扬跋扈，爱显摆自己的体面。上回她和藕官、蕊官在园子里玩，婆子们说了她几句，她便哭着跑回怡红院，宝玉当即就骂了那些婆子“狗仗人势”。柳嫂子心里清楚，像芳官这样的年纪，最是爱面子，有人求到她头上，她定会觉得是自己有本事，巴不得立刻去宝玉跟前显耀一番，把事情办成，好证明自己在怡红院的分量。
这天傍晚，柳嫂子特意装了满满一瓶玫瑰露，又拿了两碟精致的点心，提着食盒往怡红院去。刚到院门口，就见芳官穿着水红绫袄，葱绿裙子，正和几个小丫头在廊下踢毽子，笑声清脆得像银铃。
“芳官姑娘，歇歇脚吧。”柳嫂子笑着走上前，把食盒放在旁边的石桌上，“我给你带了些玫瑰露，还有你爱吃的枣泥山药糕。”
芳官见是柳嫂子，眼睛一亮，立刻停下脚步，拉着她的手道：“柳妈妈，你怎么来了？我正想着你做的山药糕呢。”
柳嫂子笑着打开食盒，玫瑰露的甜香立刻弥漫开来，引得旁边的小丫头们都凑了过来。“知道你爱喝这个，特意给你留的。”柳嫂子给芳官倒了一小碗，“快尝尝，还是凉的呢。”
芳官接过碗，抿了一口，甜丝丝、凉沁沁的滋味顺着喉咙滑下去，舒服得眯起了眼睛。“好喝！还是柳妈妈疼我。”
柳嫂子看着她娇憨的模样，心里的石头落了一半，试探着说道：“芳官姑娘，我今日来，还有件事想求你帮忙。”
芳官正拿着一块山药糕往嘴里塞，闻言抬起头，含糊不清地说：“柳妈妈你说，只要我能办到的，一定帮你。”
柳嫂子叹了口气，语气带着几分恳切：“你也知道，我那丫头五儿，自小身子弱，府里一直没给她安排差事。如今她年纪也大了，身子也好多了，我想着怡红院是个好地方，主子宽厚，丫头们也和气，便想让五儿来这里应个名儿，跟着姑娘们学学规矩，将来也有个着落。”
芳官闻言，放下手中的点心，眼睛眨了眨：“五儿姐姐？我记得她，生得挺好看的。”
“是啊，”柳嫂子连忙道，“五儿性子温顺，又勤快，定会好好伺候主子，也不会给姑娘们添麻烦。只是我人微言轻，不敢去求袭姑娘、晴姑娘她们，只能来求你。你在宝二爷跟前说话管用，只要你肯帮着提一句，这事定能成。”
芳官听了，脸上露出几分得意的神色。她知道柳嫂子说的是实话，宝玉待她向来纵容，只要她开口，宝玉定然不会驳她的面子。而且，柳嫂子平日里对她那般好，如今她有能力帮衬，自然要报答。再者，能帮柳五儿进怡红院，也能让院里的人看看，她芳官也是有体面、能办事的。
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