陆鼎天的下马威非但没有奏效，反而让林小风在五味堂初露锋芒。那日堂前对峙的场面，如风一般在味隐谷悄然传开。这位年轻人凭借实打实的国际声誉和“金鼎宴”上的过硬战绩，让许多原本持观望态度的中立派开始重新审视——他不仅是个有来头的“外人”，更可能是打破眼下僵局的一枚活棋。
然而，林小风心里明镜似的。在这龙蛇混杂、危机四伏的味隐谷，单打独斗是走不远的。陆鼎天经营多年，根须早已深扎进盟内各个角落。要应对接下来的“五味归宗”大比，要在这盘错综复杂的棋局中立足，他需要盟友，需要凝聚起属于自己的力量。
筹备会结束后第三天，古长老的居所——“竹韵轩”，这座隐于后山幽篁深处的雅致院落，便成了临时的联络中心。表面仍是那份“明月松间照，清泉石上流”的宁静，幽静的竹林在风中沙沙作响，掩映着偶尔匆匆进出的人影。而竹林之下，暗流已然悄然汇聚、成形。
酸长老的“倒胃口”
首先主动踏着月色来访的，是那位在sig博览会期间曾有过一面之缘，性格乖张却眼光毒辣的“酸”长老。她依旧是一身洗得发白的素色布衣，纤尘不染，手里那根虬结如龙的百年藤杖点在山石小径上，发出笃笃的轻响。脸上还是那副惯有的、仿佛全世界都欠她三百贯的挑剔表情，眉头习惯性地微蹙着。
“小子，”她人还未完全走进轩内，那带着点沙哑却中气十足的声音就先到了，“在五味堂门口耍的那套，还行。没给咱们这些出过谷、见过世面的人丢太大脸。”这算是她独特的打招呼方式了。她自顾自地在厅中一张铺着竹席的靠背椅上坐下，藤杖斜倚身侧，浑浊却异常锐利的眼睛像探针一样扫过林小风。
“陆鼎天那厮，”她从鼻子里哼出一声，毫不掩饰厌恶，“这几年是愈发嚣张得没边了，那副急吼吼要把五味盟变成他家私产的嘴脸，看着就倒胃口，酸得人牙疼。”
她的话向来不中听，可这鲜明的立场和毫不迂回的态度，反而让林小风觉得踏实。他亲自用山泉水沏了一壶谷内自产的野茶，恭敬地双手奉上：“多谢酸长老当日博览会上的提点，晚辈一直铭记于心，受益匪浅。”
“少来这套虚头巴脑的。”“酸”长老摆了摆手，没接那套精巧的瓷杯，反而指了指旁边一个朴素的粗陶碗，示意倒在那里。“老婆子我活到这把年纪，最不耐烦那些弯弯绕。你们争权也好，夺利也罢，我懒得管。”
她顿了顿，端起陶碗，抿了一口滚烫的茶，烫得咂了咂嘴，才继续道，语气却沉了几分：“可五味盟，是祖师爷传下来品鉴天地滋味的根本之地，不能落到陆鼎天那种只知钻营权势、阿谀外客、根本不懂厨道真味的蠢货手里。那才是真正的根基尽毁，酸败腐朽！”
她的目光再次钉在林小风脸上，像是在审视一件食材的成色：“你小子上次那道‘醒狮’，‘厨心’是透亮的。后来听闻你在外头那些事，行事章法也还有些灵性，不全是死脑筋。这两样，还算对老婆子我的胃口。”
说到这儿，她终于表明了来意，直白得近乎粗粝：“这次‘五味归宗’，陆鼎天必定层层设卡。你有什么需要老婆子我这把老骨头撑撑场面、说道说道的，尽管开口。别的没有，在‘酸’之一味上，谷里谷外，我认第二，还没人敢稳稳坐那第一把交椅。是醇厚还是尖利，是柔和还是醒神，是锦上添花还是画龙点睛，这里头的分寸，我能让那帮小辈明白明白。”
这番话，无异于雪中送炭。“酸”长老虽不管具体事务，但她掌管盟内“酸”味一脉的所有传承、考评与典籍，其自身更是用酸、品酸、调酸的大师，地位超然，一句评语往往有千钧之重。有她明确支持，在“五味归宗”第一环节、也是最基础的“辨味”、“调五味”等环节上，无疑等于有了一根定海神针。林小风心中一定，深深一揖：“长者赐，不敢辞。晚辈必不负所望，也必不让那等歪风，坏了五味盟千年的真味。”
沉默的礁石与调和之智
“酸”长老来访后第二天，在古长老的巧妙安排和引荐下，又有两位重量级人物，趁着晨雾未散，先后悄然而至竹韵轩。
先到的是一位面色黝黑、身形精瘦如礁石的老者。他穿着简单的褐色短褂，手脚粗大，指甲缝里似乎还残留着些许洗不净的海盐晶粒。他便是掌管盟内“咸”味一脉的“咸”长老。他常年游走于四海之滨，探寻盐田、深潜渔港，追寻最本源的“咸”与由此生发的“鲜”。他沉默寡言，进门后只是对古长老和林小风点了点头，便坐在下首，像一块沉默的礁石，却自有一股历经海浪冲刷的厚重气息。
古长老代为解释：“咸老哥对陆鼎天近年来一味推崇奢靡食材、繁复调味，过度依赖外物提鲜，而轻视盐之根本、食材本味的做法，早已不满。认为其背离了‘咸为百味之主，调和为本’的祖训。”
咸长老这时才开口，声音低沉沙哑，语速很慢，却字字清晰：“好厨子，首先要懂盐。盐都不正，菜就没有骨头。他现在搞的那些，花里胡哨，没有骨头。”言简意赅，却已表明他绝不会支持陆鼎天。
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