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筵席早已陈设于息国的宫室中央。
红绸如潮翻涌在粗硕的廊柱之间，金粉细碎地撒满深色案几。烛火燃得通明，每束火苗都在铜制的烛台上轻盈跃动，映照着金爵里澄澈的楚地醴酒，光华流溢。空气中交织着蒸煮羔羊的浓郁香味，酱汁煨肉的醇厚气息，还有新烤炙的干鱼所散发的点点焦香。乐官在殿角端坐，怀抱瑟与竽，指下流淌出舒缓悠长的《采薇》之曲，琴弦颤动如水中涟漪，笙管则发出流水般的空明鸣响。身着华服，佩玉叮咚的大夫们分坐案后，或恭敬侍立，或低声谈笑，觥筹交错之间，笑语隐约可闻。这里仍是一片升平景象。
“息侯尊驾莅临，敝邑何其有幸！”楚王熊赀的声音宏亮爽朗，在这堂皇富丽的殿宇中格外清晰，似乎每一个字都镀上了一层不可言说的深意，仿佛金石相击，震动人心。他手执那尊异常精致、泛着冷峻寒光的金爵，离席而立。
息侯在案前直身，面上微醺的潮红尚未褪尽，他也急忙端起自己的酒爵：“楚王亲临，息国蓬荜生辉，小侯惶恐之至，敬大王！”他仰首，金爵中的酒液摇曳如波，在火光的映照下，泛起琥珀色的光泽。
青铜爵沿贴上了息侯的唇，然而就在那一瞬间，他脸上那谦卑的笑容忽然凝结，被震惊与剧痛所撕裂。
一声低沉的闷响。那声音既像厚重的钝物砸入柔韧的皮质，又似利刃骤然割裂坚韧的肌腱。一把短小、毫不起眼的青铜匕首，早已悄无声息地隐在熊赀宽大的右袖之中，借着举爵敬酒的姿态，在身形交错的刹那，它如同吐信的毒蛇，精准狠辣地从息侯胸前第三第四根肋骨间的缝隙深深刺入，直至没柄。
息侯的身体猛烈震颤。巨大的冲击力撞翻了他面前的食案，煮得滚热的肉羹、清亮的酒浆、精美的青铜器皿、竹制的箸筷，连同那方沉重的漆木食案本身，都凌乱地翻滚在光洁的石地之上。陶碗碎裂的清脆声、青铜器皿滚动的铿然之音、酒水泼洒的哗啦声，撕碎了先前所有的舒缓旋律。息侯喉咙里爆发出的不是狂吼，而是被鲜血急速倒灌所窒息而出的“嗬…嗬…”怪响，沉重而嘶哑。猩红滚烫的鲜血顺着匕首柄和紧捂在胸前的手指疯狂涌出，浸透了他的衣袖，迅速洇染开一片浓艳而可怖的暗红。
“熊赀——！”一声女子的惊呼尖利地撕开了满殿的恐慌。那是息侯夫人，妫氏。她离席欲奔，然而两个面容刻板、眼中全无生气的楚国武士已经幽灵般挡在身前。她被迫僵在原地，只能眼睁睁看着自己的夫君在她面前如朽木倾颓，沉重地扑倒在一地狼藉之中，身体还在微微抽搐。
大殿内陷入可怕的死寂。息国的大臣和宾客们，脸上因美酒染上的醺红刹那间褪成了死亡的灰白，表情凝固在惊愕与恐惧的，身体僵直如磐石。唯有楚国的甲士早已得到不动声色的指令。殿门在一阵低沉突兀的轰鸣中被沉重地撞开。门外，整齐肃杀的黑甲武士，如同深潭中突然涌起的墨色波涛，带着刺耳的兵刃摩擦和沉重的皮靴踏地声，毫无征兆地淹没了这座宴饮宫殿。数息之前还是宴飨之地，刹那间已成修罗战场。锋利的青铜戈矛组成闪亮的丛林，矛尖密不透风地指向了每一个因惊恐而石化的息国贵族。无人敢于呼吸。
熊赀挺拔的身影在混乱的中心卓然而立，像一座冷酷的山峰。他从容地抬起左手的宽袖，用洁净的袖缘拭去右手上几点不慎沾染的温热血珠，动作缓慢而讲究，仿佛拂去的不过是微不足道的尘埃。他对眼前惨烈的景象，脚下息侯犹自轻微抽搐的身躯，视若无物，只有声音如冰河缓释，不带一丝波纹：“息侯无道，上厌天心，下拂民意。今楚顺天命，伐其罪戾。息地自此刻起，皆为楚土！”话语掷地有声，每个字都如同金戈敲打在冰冷的铁砧上。
几名楚国甲士沉默而强硬地围住了面色惨白如雪的息夫人妫氏。其中一人伸出手臂，意图将她带离此地。她没有挣扎，身体僵直，顺从地被半推半搡地拉离了原地，带离那片不断蔓延的猩红和浓烈的血腥气味。她踉跄着脚步，回头望了最后一眼。她那美丽的眸子早已被惊骇、绝望和滔天的仇恨彻底填满，眼神死死盯在熊赀脸上。熊赀目光与她交错的一瞬，仿佛撞到了深冬最坚硬的冰层，那冰层之下，是无尽的黑渊。
妫氏被带走了。脚步声远去后，殿中的死寂又被另一种声音打破。一些跪伏在地的息国老臣再也压抑不住，身体筛糠般颤抖，发出断续、浑浊的呜咽。
熊赀仿佛没有听见。他微微侧首，对身旁早已肃立多时、垂手侍立的心腹将领斗廉颔首。他的语气如同谈论天气般平淡：“息邑诸物，封存；士吏，甄别；不服者，随息侯侍享先王。”字字冰冷，不带丝毫烟火气。
殿外楚国的玄鸟旗如墨色的风暴般展开，猎猎作响，遮住了息宫檐角上方最后一线天空。
息夫人妫氏，而今被楚国上下恭敬地称为文夫人，坐进了那辆华美得令人窒息的香车。
车架宽大，上覆锦帐，四角垂下的流苏随着车轮的颠簸轻轻摇曳，散发出温润的檀木香气。六匹通体雪白、没有一丝杂毛的骏马在前面牵拉，马蹄踏在通往楚都丹阳的官道上，发出“哒哒”的清脆回响，道路两旁，楚国的士卒手执长矛戈戟，排开人墙守卫。那些矛尖在南方炽烈的阳光下，反射着刺眼的白光，一直延伸到视野尽头。空气中弥漫着一种异国特有的、略带咸腥的潮湿气味，混杂着士卒身上皮甲的汗味和尘土的气息。
文夫人的双手，稳稳地交叠着放在铺着厚厚锦缎的膝上。指甲盖精心修磨得很干净，透出贝壳般的淡淡光泽。她端坐如仪，背脊挺得极直，乌黑的长发被极其仔细地绾成高髻，一支样式古朴但质地温润的玉簪横穿其中，使整个发髻显得一丝不乱。那张绝美的脸庞，如同最精妙的玉雕琢成，线条匀称而柔美，肤色白皙似上好瓷器，只有薄唇似乎因紧抿用力，透出一抹细微却醒目的艳红。她的双眼凝视着前方，眸光却没有真正聚焦在车帷上摇曳翻飞的彩色流苏上，而是投向渺茫无定的远处。
车轮辘辘，碾过不平的土路，车厢随之轻轻摇晃。
抵达楚宫，便是另一番天地。黑檐黄瓦的楚宫丹陛高耸，每一处台阶都异常光滑宽阔，守卫在两边的甲士如同生了根的铜柱，目光平视前方，没有任何波动。大殿内部深邃无比，粗壮的漆柱如同沉默的巨人，支撑着望不见顶的穹顶。宫室之中，弥漫着一种浓烈得化不开的熏香气息，那是混杂了松枝、不知名花瓣和草木灰的独特香气，浓郁而复杂，几乎让人透不过气来。大殿深处的主位上，坐着楚国的太夫人邓曼。她身着色彩浓烈、绣满奇异纹样的礼衣，面容威严冷肃。那双深陷的眼睛里，目光如同淬火的青铜短剑，锐利又仿佛沉淀着时光的黑潭。文夫人缓步上前，动作从容流畅，没有丝毫犹豫滞涩，在织满神秘凤鸟纹样的华丽茵席上，双膝并拢，缓缓拜下，额头抵在冰冷的、擦拭得一尘不染的黑色宫砖上，恭敬以楚语清晰言道：“妾身妫氏，拜见太后。”
岁月流逝，如宫中不知疲倦流淌的渠水，载着楚都繁复的日子静静滑过。文夫人渐渐熟悉了楚国宫闱深重的回廊，记住了那些巨大宫室门楣上镌刻的繁复凤鸟图腾。她也知晓了那些深居宫墙角落、神色各异、心怀各异的楚国贵妇们眼神中的含义。楚王熊赀待她极尽优容，为她构筑的寝宫华美精巧，堆积如山的绮罗锦绣、熠熠生辉的珠玉奇珍，足以令天下女子艳羡。
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