自那日婉娘以几块别出心裁的布样“震住”了三位老师傅后，“锦绣染坊”后院那间匠作间，便成了整个染坊最热火朝天、也最“不循规蹈矩”的地方。一种无声的默契在婉娘与郑、李、王三位师傅之间形成——质疑依旧存在，但已被对未知色彩领域的共同好奇与探索欲所取代。
婉娘几乎将全部身心都投入了进去。每日天刚蒙蒙亮，她便已起身，匆匆用过几口早食，便一头扎进匠作间。那本厚厚的笔记摊开在特意为她准备的小方桌上，炭笔与直尺放在手边，上面密密麻麻记录着各种设想、配方比例、操作步骤以及待验证的疑问。
匠作间里，景象与往日大不相同。除了原有的几口大染缸，旁边又添了几个中小型陶缸和瓦罐，有的里面浸泡着婉娘带来的、或是在府城周边新寻得的各种“稀奇古怪”的原料：某些不起眼的树皮、晒干的特殊花草、甚至是一些矿石的粉末（在确认无害后谨慎尝试）。空气里弥漫的气味也变得复杂起来，除了固有的靛蓝、茜草气息，又夹杂了更多难以名状的草木清香、微涩或略带果酸的气味。
“郑师傅，您看，若是将这柘树皮浸出液，在靛蓝染过一道后，作为罩染，是否能在蓝色底上透出些隐隐的暖褐光泽？或许能得一种更深沉、宛如暮色将临的‘暮山蓝’？”婉娘指着一块刚用不同浓度靛蓝染了数遍的布样，对着光线比划，眼眸亮得惊人。
郑师傅皱着眉，凑近仔细观察布样的色泽变化，又用手指捻了捻布料，沉吟道：“罩染……想法是大胆。但两种不同性质的染料叠加，极易导致色花或后色掩盖前色。需得严格控制前道蓝色的固色程度，以及罩染液的浓度和温度。且这柘树皮液的色素稳定性……”他虽提出困难，但眼中却闪烁着跃跃欲试的光芒，已然开始思考解决方案。“先拿小块布试！王老头，你那套控制媒染分量的法子，或许能用上！”
另一边，李师傅正对着婉娘提出的“混合茜草与紫草根，尝试调配一种更偏紫罗兰而非正红的颜色”啧啧称奇。“紫草根？那东西上色慢，色光偏暗沉，与茜草的明艳如何调和？比例稍有差池，便是灰败之色。”他摇着头，手下却已诚实地开始称量不同比例的原料。“女娃子，你这想法是险棋。罢了，老夫便陪你走一遭！不过，需得同时试三组不同比例，以作对比！”
王师傅则专注于媒染剂的创新与固色工艺的改进。婉娘提及的某些草木灰（如稻草灰、桑木灰）含碱量不同，对色调的影响，以及尝试用更温和的有机酸（如醋、发酵果液）进行后处理以增强色牢度和光泽度的想法，让他这个“媒染通”大开眼界，又倍感挑战。“慢来，慢来，这碱性强弱需得先测，酸液浓度更要小心，一丝差错，前功尽弃！”
思想的碰撞、大胆的假设、谨慎的验证、反复的调整……匠作间里，争论声、讨论声、器皿碰撞声不绝于耳。时间在这里失去了意义。常常是日头已过中天，几人还围着一口刚发生变化的小染缸，观察着颜色的细微转变，忘记饥渴。又或是夜幕早已降临，屋内点起了数盏油灯，昏黄的灯光下，几人仍在比对不同试样的色差，记录着数据。
婉娘全然沉浸在这色彩的迷宫中，废寝忘食。她的脸颊因室内蒸汽和专注而泛着红晕，眼眸却因持续的兴奋而异常明亮，仿佛有两簇小小的火焰在燃烧。素净的衣衫上，不可避免地沾染了各色染料斑点，袖口也被药杵、瓦钵磨得起了毛边。她时而在笔记上疾书，时而蹲在染缸前观察，时而与老师傅们激烈讨论，浑然不觉疲累，仿佛有用不完的精力。
这可急坏了一旁的林大山，也愁坏了东家周老板。
林大山守在匠作间门外，或是在院子里踱步，听着里面传出的、他大多听不懂的争论，看着妹妹每日进去时整洁清爽，出来时却鬓发散乱、眼带血丝、身上染污，心疼得不知如何是好。他想帮忙，却插不上手；想劝妹妹休息，又怕打扰了她那股子难得的痴迷劲头。只能笨拙地一次次提醒：“妹子，晌午了，该吃饭了！”“妹子，天黑了，油灯伤眼！”
周老板的担忧则更深一层。婉娘是他请来的“贵客”，更是他开拓新市场的希望所在。若是这姑娘在自家染坊里熬坏了身子，累出了病，他如何向林家那对爱女如命的父母交代？林家如今可不是寻常庄户，那是有了稳定进项、儿子有本事、女儿更是珍宝的人家。更何况，婉娘若真病倒，这新色研发、蜡染工艺的推进，岂不戛然而止？
两人一合计，别的忙帮不上，在这“后勤保障”上，必须下足功夫，务必把婉娘的身子给护住了！
周老板立刻吩咐下去，染坊小厨房单独开火，专门负责婉娘（连带几位一起熬夜的老师傅）的饮食补养，一切开销从他账上走。林大山则自告奋勇，负责监督婉娘“吃完喝完”。
于是，婉娘原本简单随意的餐食，陡然变得无比“精致”且“不容拒绝”起来。
每日清晨，无论婉娘起得多早，梳洗完毕，一碗温热的
牛乳
必定已摆在桌上，周老板严令：“必须喝完！”
林大山便像个门神似的守在旁边，直到婉娘皱着眉（她不太习惯牛乳的腥气）喝完最后一口，才肯放过她。
上午工间，正当婉娘全神贯注对比色样时，小厨房的帮工便会悄无声息地送来一盏炖品。有时是冰糖燕窝
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