建安十八年（公元213年）六月初九，阆中。
连绵数日的暴雨终于有了停歇的迹象，厚重的铅云依旧沉沉地压在巴山蜀水的上空，仿佛随时会再次倾泻而下。空气中弥漫着浓得化不开的血腥气、尸骸腐烂的恶臭，以及山雨带来的泥土湿气，混合成一种令人窒息的死亡气息。
阆中城，这座扼守巴蜀北部门户的山城，如同磐石般屹立在嘉陵江畔的陡峭山峦之上。灰黑色的城墙被血与火反复浸染，呈现出一种诡异的暗褐色。无数刀劈斧凿、箭矢石炮留下的狰狞痕迹，无声地诉说着近半年来的惨烈攻防。城下，楚国公刘备麾下的征蜀大军营垒森严，但营中气氛压抑，士卒面有菜色，疲惫不堪。营寨外围，新垒起的土山几乎与部分低矮城墙齐平，土山上架设的霹雳车残骸和散落的滚木礌石堆积如山，昭示着一次次徒劳无功的强攻。
中军大帐内，灯火通明。张飞端坐主位，那张虬髯戟张、不怒自威的黑脸，此刻更是阴沉得几乎能滴下水来。他身披玄甲，甲叶上犹带着未干的水迹和点点暗红。帐下左右，副将张南、冯习肃立，帐内气氛凝重如铁。
“废物！一群废物！”张飞猛地一拍身前沉重的木案，发出“砰”的一声巨响，震得案上烛火剧烈摇曳，几欲熄灭。“已经近半年了！死伤儿郎逾万！连他娘的一条像样的口子都没撕开！那严颜老匹夫是铁打的不成？”他的咆哮声如同滚雷，在帐内炸开，震得人耳膜嗡嗡作响。愤怒之下，他甚至有些口不择言，“大哥（刘备）在成都等着捷报，庞统军师在江州盯着张任，我们却在这阆山脚下啃石头！啃了半年！”
张南面色发白，硬着头皮上前一步，抱拳道：“将军息怒！非是弟兄们不肯用命，实是这阆中地势太过险恶。那严颜依托山城，深沟高垒，滚木礌石储备充足，我军仰攻，伤亡实在惨重。前日那场强攻，末将麾下最精锐的荆州士卒，冲上城头三次，三次都被那老匹夫亲自带人压了下来，折了三个军侯，弟兄们……弟兄们心气都快打没了。”他声音带着一丝不易察觉的颤抖。那日城头血战，严颜须发戟张，手持大刀，状若疯虎，其威势连张南这等悍将都心有余悸。
冯习也沉声补充，他负责督战的是那两万益州降兵：“将军，益州降卒那边……情况更糟。连日大雨，营中疫病已起，逃亡者日众。昨夜又有两队百余人的降卒，趁雨夜试图泅过嘉陵江逃窜，被巡江的弟兄射杀了大半，仍有漏网之鱼。长此以往，恐生大变。”他语气沉重，降兵不稳，是悬在头顶的另一把利剑。
张飞胸膛剧烈起伏，虬髯根根乍起，一双环眼死死盯着悬挂在帐壁上的阆中地形图，那蜿蜒的山道、陡峭的崖壁、环抱城池的嘉陵江，都像是巨大的嘲讽。他何尝不知强攻的艰难？只是大哥刘备在成都根基未稳，江州张任像根钉子一样楔在那里，荆州那边，二哥关羽独对江东周瑜的强大水师，压力如山。时间，不在他们这边！每在阆中多耗一天，变数就多一分。
“强攻不行……强攻不行……”张飞低声重复着，粗大的手指无意识地敲击着冰冷的甲叶，发出沉闷的嗒嗒声。他环眼扫过帐下诸将，目光最终落在冯习脸上，带着一种近乎野兽般的凶悍决断：“冯习！”
“末将在！”
“你脑子活络，给老子想！想个法子！挖地道？水攻？火攻？还是他娘的装孙子诈降？只要能破了这龟壳子，什么法子都行！”张飞的声音低沉下去，却蕴含着更可怕的压迫力，“再打不开局面，老子就拿你的人头祭旗，激励士气！”
冯习心头猛地一凛，冷汗瞬间浸透了内衫。他跟随张飞日久，深知这位三将军的脾性，暴怒之下，说到做到。他强迫自己冷静下来，目光同样投向那幅地形图，脑海中飞速盘算着这半年来的每一次进攻，每一次试探，严颜守军的反应，城防的弱点……
帐内死一般寂静，只有张飞粗重的喘息和外面隐约传来的伤兵哀嚎。时间一点点流逝。
突然，冯习眼中闪过一丝精芒，他猛地抬头：“将军！末将有一计，或可一试！”
“快说！”张飞身体前倾，目光灼灼。
“严颜此人，性情刚烈。然其刚极易折，久守孤城，必求一战破敌以振士气！”冯习语速加快，手指点向地图上阆中城东门外约七里处，“此处名为七里沟！两山夹峙，中通一道，形如口袋，乃设伏绝地！我军连日强攻受挫，士卒疲敝，降卒更是怨声载道，军心涣散。将军可……”
他凑近张飞，压低声音，将心中谋划细细道来。张飞听着，紧锁的眉头渐渐舒展，环眼中的怒火被一种更加凶险的算计所取代。末了，他猛地一拍大腿，震得甲叶哗啦作响，放声大笑，笑声中充满了暴戾与期待：“哈哈哈！好！好一个‘败中求胜’！就依此计！冯习，你去安排降卒营！张南，点齐你麾下最精锐的荆州老兵，还有老子的亲兵营，跟老子去七里沟！严老匹夫……这次看你往哪里跑！”
“末将遵命！”张南、冯习齐声应诺，眼中也燃起战意。
阆中城头，风雨欲来。
一面巨大的、边缘已被战火燎得焦黑残破的赤色战旗，在城楼最高处猎猎作响。旗上，四个墨黑大字如刀劈斧凿——“断头将军”！旗下，一员老将按剑而立。他须发已然花白，但身躯依旧挺拔如苍松，古铜色的脸庞刻满风霜与坚毅，一双虎目开阖间精光四射，正冷冷地俯瞰着城下连绵的敌营。正是巴西太守，令刘备大军在阆山之下寸步难行近半年的老将，严颜。
他身上的玄铁重甲同样布满刀痕箭孔，甲叶缝隙间凝结着深褐色的血痂。副将李焕按刀侍立一旁，年轻的面庞上带着与年龄不符的凝重和疲惫。
“老将军，”李焕的声音有些沙哑，带着深深的忧虑，“贼军围城已近半载，攻势虽稍缓，然营垒森严，困我如铁桶。城中滚木礌石消耗近半，箭矢更是捉襟见肘。更可虑者，粮秣……恐怕撑不过一月了。”他顿了顿，声音更低，“士卒伤亡亦重，士气……有些低迷。”
严颜的目光依旧钉在城下那面绣着斗大“张”字的帅旗上，仿佛要穿透营帐，看到那黑脸杀神。半晌，他才缓缓开口，声音低沉而铿锵，带着金铁交鸣般的质感：“撑不过，也要撑！刘玄德，背信弃义之徒，袭杀盟友，强夺益州！我严颜深受刘益州厚恩，世食汉禄，岂能向此等无义之人屈膝？城在人在，城亡人亡！
他猛地一指城下楚军大营侧翼，那片明显混乱许多、栅栏都歪歪斜斜的营区：“看！那些降卒！哼，一群无骨之犬！冯习那厮督着他们，又能压住几时？”严颜眼中闪过一丝锐利的光芒，“李焕，传令下去，各部轮番休整，养精蓄锐。贼军久攻不下，必生疲态。若其降卒营有变，或张飞那厮敢再露破绽……便是我们出击之时！憋了半年的恶气，也该让这些荆州来的虎狼，尝尝巴蜀儿郎的刀锋了！”
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